George Cayley

20 Mar George Cayley

1773-1857

Sir George Cayley è un pioniere dell’ingegneria aeronautica. Affascinato dal volo fin dall’infanzia, Cayley stabilisce la moderna configurazione di un aeroplano come macchina volante ad ala fissa con sistemi separati per sollevamento, propulsione e controllo già nel 1799. Nel 1804 vola con il primo modello di aliante di cui si abbia notizia. Cayley conduce una serie di test ed esperimenti volti a esplorare i principi aerodinamici e a raccogliere informazioni utili nella progettazione degli aerei, pubblicando i risultati delle sue ricerche nel 1809. Nello stesso anno progetta un velivolo con il quale vengono eseguiti voli librati. Le sue scoperte più importanti includono i mezzi per ottenere stabilità longitudinale e laterale, gli elementi di progettazione delle ali, l’uso di timoni ed elevatori per controllo. Inoltre, concepisce l’idea del biplano e del triplano come mezzi atti a dare maggiore rigidezza e robustezza alla struttura, si interessa di eliche propulsive e portanti progettando una sorta di elicottero meritandosi per questo l’attributo di “padre dell’aeronautica britannica”. Nel corso della sua carriera, Cayley progetta una varietà di velivoli, inclusi elicotteri, dirigibili e macchine ad ala fissa. Lasciatosi coinvolgere dall’ottimismo della sua epoca, si lancia in una vasta gamma di progetti ingegneristici: si devono a Cayley il sistema di segnalazione automatica per le ferrovie, il battello di salvataggio, il fucile tipo carabina e l’escavatore. Il suo lavoro culmina nel 1853 con il completamento di un aliante a grandezza naturale che lancia da un pendio con a bordo il suo riluttante cocchiere. L’aliante fa una breve planata prima di schiantarsi al suolo. Cayley riesce a realizzare così il primo volo umano della storia, ma si narra che lo spaventato cocchiere abbia lasciato subito il suo lavoro dicendo: “Scusi sir George, i patti non erano questi. Io sono stato assunto per guidare la carrozza non per volare!”.

Cayley è membro del partito conservatore e membro del Parlamento del Regno Unito per Scarborough dal 1832 al 1835. Collabora alla fondazione del Royal Polytechnic Institution, ora Università di Westminster, di cui è rettore per molti anni. È inoltre uno dei membri fondatori della British Association for the Advancement of Science.